生于元仁宗延祐二年，卒于明太祖洪武癸卯年，年五十九岁（据明太祖实录之35卷记载)。六岁丧父，矢志读书，日记千言，敏悟异常。稍长，投师李习兄弟，博览群书，尤深于《易》。元至正四年（1344年），中浙江乡试，八年，授明道书院山长。十四年冬归省，避乱居家。

十五年（1355年），朱元璋渡江至当涂，陶安偕李习及乡里父老迎谒，即被召见。陶安向朱元璋献议：“海内鼎沸，豪杰并争，明公（指朱元璋）渡江，神武不杀，人心悦服，应天顺人，以行吊伐，天下不足平也！”朱元璋问他：“吾欲取金陵如何？”陶安说：“金陵古帝王都，取而有之，抚形胜以临四方，何向不克？”朱元璋从其言，留参幕府，授左司员外郎。不久朱元璋攻克集庆（今江苏南京；历史上以金陵著称），授陶安为兴国翼元帅府史令。十六年（1356年），朱元璋称吴国公，置江南行中书省，任陶安为左司郎中。

元至正二十四年（1364年），朱元璋称吴王，欲任用刘基、宋濂、章谥、叶琛等名士，问陶安对这四人的看法，陶安称：“臣谋略不如刘基，学问不如濂，治民之才不如谥、琛。”其廉让精神深得朱元璋赞赏。时黄州刚克，需要得力人才镇守，朱元璋派陶安前往。陶安一到任，就宽租减役，深入百姓拥护。旋又转任饶州，正当征伐，军需紧迫，陶安谕劝民众，踊跃捐输，保证了粮草供给。时福建陈友定聚兵袭城，陶安召集官民，晓以大义，率之固守，终于等到援兵到来，匪乱平定。嗣后，陶安又将所有胁从者释放，其宽大胸怀与仁释远见，受到朱元璋赐诗褒扬。次年陶安入朝，再被派往饶州镇守。因饶地多战乱，土瘠民困，陶安请求豁免了那里的军供，休养生息，留下德政。当地人民深感恩德，建生祠供奉，还流传民谣赞他：“千里榛芜，侯来之初；万姓耕辟，侯来之日。”“湖水悠悠，侯泽之流；湖水有塞，我思侯德。”

朱元璋称吴王后第三年（1367年），在金陵初置翰林院，首召陶安为学士。征诸儒议礼，命陶安为总裁官。他和李善长、刘基等册定律令，议定礼制。明洪武元年（1368年）命制诰兼修国事。朱元璋常至东阁，与陶安等议论前代兴亡本末。在朝十余年，恪守职守，朱元璋十分宠渥于他，御制门贴赐之曰：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家。”四月，陶安任江西省参知政事，治理有方，军民诚服。不久染病，仍拟草本时务十二事上表朝廷，九月卒于任上。明太祖朱元璋亲致祭文，遣使吊唁，谥封“姑孰郡公”，对陶安的父子亦有封赏。