沈约（公元441年～公元513年），字休文，吴兴郡武康县（今浙江省德清县）人。是南朝梁开国功臣，政治家、文学家、史学家，刘宋建威将军沈林子之孙、刘宋淮南太守沈璞之子。

出身吴兴沈氏。少时孤贫，笃志好学。南朝宋时期，起家奉朝请，迁郢州外兵参军。南齐建立后，任征虏记室、太子家令、著作郎、国子祭酒。梁武帝萧衍即位，授尚书仆射，册封建昌县侯，历任左仆射、中书令、尚书令、左光禄大夫、侍中、太子少傅。天监十二年（公元513年），去世，享年七十三岁，谥号为隐。

作为南朝文坛领袖，沈约学问渊博，精通音律，与周颙等创四声八病之说，要求以平、上、去、入四声相互调节的方法应用于诗文，避免八病，这为当时韵文创作开辟了新境界。其诗与王融诸人的诗皆注重声律、对仗，时号“永明体”，是从比较自由的古体诗走向格律严整的近体诗的一个重要过渡阶段。著有《晋书》《宋书》《齐纪》《梁武帝本纪》等史书，其中《宋书》入二十四史。

沈约出身江东大族吴兴沈氏，左眼有两个瞳孔，腰上有颗紫色的痣，聪明过人。他的父亲沈璞在元嘉三十年（公元453年）被诛杀，沈约当时年纪还小，偷偷跑掉了，后来赶上朝廷大赦天下，才免于流亡。但也成为了孤儿，家庭贫穷。

沈约专心好学，日夜兼读不知疲倦。他的母亲担心他用功过度而生病，经常把油灯的油少放些好让他早些睡觉。沈约白天读的书，晚上就能背下来，于是对不少典籍都很熟悉，会写文章。

沈约刚做官时任奉朝请。济阳蔡兴宗听说他很有才华而十分看重他。蔡兴宗担任郢州刺史后，任命沈约当安西外兵参军，兼任记室。蔡兴宗曾对他的几个儿子说：“记室沈约人才德性都堪作老师和表率，你们要好好地待他，向他学习。” 后来蔡兴宗任荆州刺史，又让沈约担任征西记室参军，并兼任厥西县令。蔡兴宗死后，沈约任安西晋安王法曹参军转外兵参军，兼任记室。后进京任尚书度支郎。

齐朝初年，沈约任征虏记室，兼任襄阳县令。侍奉齐朝的文惠太子萧长懋。文惠太子入主东宫后，沈约担任步兵校尉，主管文书记载，在永福省值班，校订四部图书。当时东宫人才济济，而沈约尤其受到赏识与亲睐。每逢值班去见太子，总是谈到太阳落山才出来。当时王侯到东宫，有时不能进宫，沈约总是劝说太子，替王侯传话。太子说：“我平生很懒，很晚才起床，这你是知道的，和你交谈讨论后，就忘记睡觉，如果你要我早点起床，可以时常早些进宫中来。”于是提拔沈约为太子家令，后来又让他兼任著作郎，历任中书郎、本邑中正、司徒右长史、黄门侍郎。 当时竟陵王也在招徕有才华的人，沈约同兰陵的萧琛、琅笽的王融、陈郡的谢朓、南乡的范云、乐安的任昉等人都在竟陵王门下交游，时称网得天下才子。不久，沈约又兼任尚书左丞，后来又任御史中丞，转车骑长史。

隆昌元年（494年），沈约被任命为吏部郎，出任宁朔将军、东阳太守。齐明帝即位后，提封他为辅国将军，征辟为五兵尚书，升任国子祭酒。齐明帝死后，宰相当权执政，尚书令徐孝嗣让沈约撰写遗诏，提升他为左卫将军，不久又加封通直散骑常侍。

永元二年（500年），因母亲年老，沈约上书请求免去职位，朝廷改任他为冠军将军、司徒左长史、征虏将军、南清河太守。

萧衍在竟陵王的西邸时，与沈约颇有交情。永元三年（501年），萧衍起兵攻占建康城后，任命沈约为骠骑司马，原来所任的冠军将军、征虏将军等职仍然保留。

当时萧衍功业已成，天意人愿都归属于他，沈约曾试探性地给萧衍提及代齐的话题，萧衍没有做声。过了几天，沈约又进言说：“现在与过去不一样，不能指望用淳朴的风气来期许万物，士大夫攀龙附凤，都是希望取得一点点功劳，以保住自己的福禄。如今幼小孩童、放牧的老百姓都知道齐朝的天下已经完了，没有人不说天下应当归您主宰的。天象和人事都表现出改朝换代的迹象，特别是永元以来，这种迹象更加明显。巫师预言说：‘行中水，作天子。’这就像写在白纸上的黑字一样明白清楚。上天的意志不能违背，民众的心情不能不顾及。如果是天命决定了的，虽说想谦让推脱，也是不可能的。”萧衍说：“让我再想一想。”

沈约继续进言道：“您最初在樊、沔一带带兵起义时就应该考虑好，现在帝王的大业已完成，何必再思考呢。过去周武王讨伐商纣王，刚进入皇宫时，民众便说这是我们的君王。周武王不违背民众的意愿，立即正位也没有再去细想。您自从到了京城，气运就已经发生了变化，和周武王相比，只是快与慢不一样罢了。如果不早日把帝王的大业定下来，顺应天神与人民的愿望，假如有一个人反对，就会损害您的威望与名声。况且人心不像铁和石头一样一成不变，世上的事情也不能保证不发生变化，怎么能像建安时的魏武帝那样把人臣的名分留给自己的子孙呢？如果皇帝回到首都，公与卿都在各自的官位上，那么君王与臣子的名分就定下来了，不再会产生其他的想法。君王在上很贤明，臣子们在下面很忠诚，怎么还会有人敢和您一起作乱呢？”萧衍认同了沈约的看法。 

沈约离开后，萧衍召见范云并告诉他沈约的意见，范云的回答也和沈约的观点基本一致。萧衍说：“看来聪明人的看法无意中一致了，你明天早晨和沈约一起再来。”范云出来告诉沈约，沈约说：“你一定要等我一起去。”范云答应了他的要求。 [15]  而第二天沈约偷偷在范云的前面进宫去见萧衍，萧衍让他先筹划有关事项，沈约从怀中取出早就写好的诏书和官员设置情况的文书，萧衍看后基本没有改动。过了一会儿范云到了，到宫殿门前没法进去，在寿光阁外面来回走动，口中不停地说“怪事”。沈约出来后，范云问他说：“结果怎么样？”沈约把手抬起来指向左边，范云笑着说：“没有辜负我们的希望。”过了一会，萧衍便召见范云并对他说：“平时和沈约待在一起，没有发现他有什么不同于别人的地方。今天他的才能和智慧发挥得淋漓尽致，真算得上见解高明的人。”范云说：“您重新认识了沈约，也和沈约现在重新认识了您是一样啊。”萧衍说：“我从发兵起义到现在已经三年了，有功的臣子和将领，确实有他们的功劳，然而完成帝王大业，功在你和沈约两位。”

梁台建立后，沈约担任散骑常侍、吏部尚书，还兼任右仆射。萧衍祭天登上帝位后，沈约被任命为尚书仆射，封为建昌县侯，食邑千户。沈约接到诏书的当天，右仆射范云等二十多人都来拜望祝贺，当官的和老百姓都以此为荣耀，感到很光彩。很快，沈约又被提升为尚书左仆射，仍然任散骑常侍。不久又兼任领军，加侍中官职。

天监二年（503年），沈约的母亲去世，皇帝亲自前往凭吊。因沈约年老体衰，不能悲伤过度，所以皇帝派中书舍人帮沈约谢绝宾客来访。朝廷举用沈约任镇军将军、丹阳尹，可以设置辅佐的员吏。 服丧完毕，沈约被提升为侍中、右光禄大夫，领太子詹事、扬州大中正、关尚书八条事，后又被提升为尚书令，仍兼任原来的侍中、太子詹事，扬州大中正等职。沈约多次上书请求辞官后，改任尚书左仆射、中书令、前将军，可以设置辅佐的员吏，仍兼任侍中，不久又提升为尚书令，兼太子少傅。 

天监九年（510年），沈约改任左光禄大夫，仍兼任侍中、太子少傅，赐给演奏乐曲的乐队一部。

沈约虽长期担任宰相职位，但他自己却对御史台的工作有兴趣，不少人也都认为他适合在御史台任职，但梁武帝始终不取用他，于是沈约请求辞职，又得不到梁武帝的同意。沈约与徐勉向来很好，便给徐勉写信向他诉说。徐勉在梁武帝面前为他求情，请求按三司的标准让沈约告老还乡，梁武帝没有同意，只是给沈约增加了鼓乐的种类和乐队人员。不久加封特进，仍任光禄、侍中、少傅等职。

梁武帝对大臣张稷心存旧怨。张稷死后，梁武帝同沈约谈起此事，沈约说：“尚书左仆射出任边境州郡的刺史，这是过去的事，何必要再提它呢？”梁武帝认为沈约在庇护亲家，便很气愤地说：“你说这种话，还算是忠臣吗？”接着便起驾回宫。沈约很恐慌，竟没注意到皇帝已起身回宫，仍然呆坐在那里。 回到家后，沈约仍心神不定，未至床边便坐下，以致坐空而摔倒在地上，并因此而得病。病中梦见齐和帝萧宝融用剑割断了他的舌头。请来巫师察看的结果竟跟他梦中所见相一致，于是沈约请道士向上天奏赤章，说梁武帝萧衍禅代之事并不是自己的主意。梁武帝派御医徐奘去给沈约看病，回宫后徐奘将这些情况全都告诉了梁武帝。

在此之前，沈约曾陪同梁武帝宴游，正赶上豫州献上时令贡品栗子，直径达一寸半，梁武帝对此感到很新奇，问沈约说：“史书上关于栗子的典故有多少呢？”并和沈约一起将所记忆之事各自分条写下，结果沈约所知的比高祖少三件事。出宫后沈约对人说：“皇帝很要面子，护短，如不让着他他就会羞愧而死。”梁武帝认为他的言论太不恭敬，要惩治他。经徐勉恳切地劝谏，梁武帝才罢休。而这次听说了赤章的事，梁武帝特别生气，多次派使者谴责沈约，沈约恐惧而死。

天监十二年（513年），沈约于任上去世，终年七十三岁。诏赠本官，赐钱五万，布百匹。 有司将沈约的谥号定为“文”，梁武帝说：“沈约的才情，还没全部表达出来，应该用‘隐’字”，于是改谥号为“隐”。